Ti, kteří se rádi dívali na hvězdnou noční oblohu, si museli všimnout širokého pásma hustě posetého řadou (jasných, mírně znatelných, modrých, bílých atd.) Hvězd. Tento klastr je galaxie.
Co jsou galaxie? Jedním z největších tajemství vesmíru je, že bezpočet hvězd není náhodně rozptýleno ve vesmíru, ale jsou seskupeny do galaxií. Téměř stejným způsobem, jako lidé obývají města, zůstává prostor mezi osadami prázdný.
Naše planeta vstupuje do galaxie Mléčná dráha. Některá jména galaxií jsou nám dobře známa: Velké a Malé Magellanovy mraky, mlhovina Andromeda. Můžeme je prozkoumat pouhým okem, zatímco ostatní jsou velmi daleko od Země. Po dlouhou dobu nebylo možné v nich uvažovat o jednotlivých hvězdách, až ve 20. století.
"Co jsou to galaxie?" - Tato otázka zajímá vědce po dlouhou dobu. Skutečný průlom v této oblasti však nastal na konci dvacátého století, kdy byl Hubbleův dalekohled vytvořen a vypuštěn do vesmíru.
Rozměry naší galaxie jsou tak obrovské, že si nelze ani představit. Bude potřeba sto tisíc let Země, aby se světelný paprsek dostal z jedné ze svých hran na druhou. V jeho středu je jádro, z něhož se několik větví ve tvaru spirály plní větev hvězd. Tato „hustota“ je patrná pouze ve skutečnosti, že se nachází poměrně zřídka.
Jsou známy různé typy galaxií. Liší se tvarem, hmotností, velikostí a také látkami obsaženými v nich. Všechny obsahují plyn a stardust. Existují spirálové, eliptické, nepravidelné, sférické a jiné formy galaxií.
Co jsou galaxie? Jaký je jejich věk? Jak jsou uspořádány? Jaké procesy v nich probíhají? Jejich věk se přibližně rovná věku vesmíru. Pro vědce zůstává tajemstvím, co je jádrem galaxie. Bylo zjištěno, že některá jádra jsou docela aktivní. To bylo překvapení, protože před tímto objevem se věřilo, že jádro je hustá shluk stovek milionů hvězd. Záření (optické i rádiové) se může v některých galaktických jádrech měnit během několika měsíců. To znamená, že v krátkém čase uvolní ohromné množství energie (mnohem více než během záblesku supernovy).
V roce 1963 byly objeveny zcela nové objekty ve tvaru hvězdy, které se nazývaly kvazary. Jejich svítivost, jak se ukázalo později, daleko převyšuje svítivost galaxií. Jas kvasarů se může překvapivě lišit.
Tvorba galaxií je přirozený proces vývoje vesmíru, který probíhá pod vlivem gravitačních sil. Rozmanitost druhů a forem galaxií je vysvětlena rozmanitostí podmínek, za nichž vznikli. Komprese galaxií může trvat 3 miliardy let. V tuto chvíli se plyn mění na hvězdný systém. Hvězdy se vytvářejí komprimací oblaku plynu (po dosažení určité hustoty a teploty dostatečné pro termonukleární procesy).
Zásoby mezihvězdného plynu se postupně vyčerpávají a tvorba hvězd se stává méně intenzivní. Když jsou vyčerpány všechny zdroje, spirální galaxie se přemění na čočku, sestávající výhradně z červených hvězd. Tato fáze prochází eliptickými galaxiemi, jejichž zdroje plynu byly vyčerpány před 15–20 miliardami let.
Mnoho lidí má představu o tom, jaké galaxie se tvoří z četných sci-fi filmů, jejichž hrdinové zbožňují cestování vesmírem, navštěvování neznámých planet a galaxií. Ve skutečnosti se to v dohledné budoucnosti nepředpokládá. I když se budeme pohybovat rychlostí světla (což je ještě nemožné), dosáhneme mlhoviny Andromeda (nejbližší galaxie k nám) až po 2, 5 milionu let. Ačkoli (podle výpočtů astronomů) se blíží k nám a za 4-5 miliard let se srazí s naší Mléčnou dráhou, což povede k vytvoření nové eliptické galaxie.
