Immanuel Kant je německý filozof z 18. století, jehož práce revolucionizovala tehdejší existující teorii znalostí a práva, etiku a estetiku a také myšlenky na člověka. Ústředním pojmem jeho filozofické etické teorie je kategorický imperativ.
To je odhaleno v jeho základní filozofické práci "Kritika praktického důvodu." Kant kritizuje morálku, která je založena na utilitárních zájmech a zákonech přírody, na snaze o osobní pohodu a rozkoše, instinkty a různé pocity. Takovou morálku považoval za falešnou, protože člověk, který dokonale zvládl jakékoli řemeslo a díky tomu vzkvétá, však může být naprosto nemorální.
Kantův kategorický imperativ (z latinského „imperativus“ - imperativ) je vůle, která chce dobro pro dobro samotné, nikoli pro něco jiného a má cíl sám o sobě. Kant prohlašuje, že člověk by měl jednat tak, aby se jeho jednání mohlo stát pravidlem pro celé lidstvo. Pouze pevně uznaná morální povinnost vůči svému vlastnímu svědomí nutí člověka, aby se choval morálně. Tato povinnost se vztahuje na všechny dočasné a soukromé potřeby a zájmy.
Kategorický imperativ se liší od přirozeného práva v tom, že se nejedná o vnější, nýbrž vnitřní donucení, „svobodné donucení“.
Pokud je vnější povinností dodržování zákonů státu a podřízení se zákonům přírody, pak je pro etiku důležitý pouze „vnitřní zákon“.
Kantův etický imperativ je kategorický, nekompromisní a absolutní. Morální povinnost musí být dodržována neustále, vždy a všude, bez ohledu na okolnosti. Morální zákon pro Kant by neměl být podmíněn žádným vnějším účelem. Pokud se předchozí pragmatická etika zaměřila na výsledek, na výhody, které to nebo co přinese, pak Kant požaduje úplné odmítnutí výsledku. Na druhé straně, filozof vyžaduje přísný způsob myšlení a vylučuje jakékoli smíření dobra a zla nebo jakékoli mezilehlé formy mezi nimi: nemůže existovat žádná dualita v charakterech nebo činech, hranice mezi ctností a vice musí být jasná, definitivní, stabilní.
Kantova morálka je spojena s myšlenkou božské a její kategorický imperativ je ve významu ideálu víry: společnost, v níž morálka dominuje smyslnému životu, je nejvyšší, z hlediska náboženství, stádium lidského vývoje. Kant dává tomuto ideálu empiricky vizuální formy. Ve svých úvahách o etice a státním systému rozvíjí myšlenku „věčného míru“, která je založena na ekonomické nezkušenosti války a jejím zákonném zákazu.
Georg Hegel, německý filozof 19. století, silně kritizoval kategorický imperativ, když viděl jeho slabost v tom, že ve skutečnosti postrádal jakýkoli obsah: povinnost musí být vykonávána kvůli povinnosti a to, co tato povinnost není známo. V systému Kant není možné jej určit a definovat.
