Mluvit o společnosti je snadné a obtížné. Na jedné straně je každý člověk s tímto konceptem obeznámen již od dětství, na druhé straně je velmi obtížné zjistit si, co tento složitý systém je, jak funguje a jaké úkoly řeší. Nejprve je třeba si uvědomit, že vědci sdílejí koncepty společnosti v širokém slova smyslu av úzkém slova smyslu.
Druhá definice je poměrně jednoduchá. V tomto případě se společnost chápe jako dynamicky se rozvíjející systém, jehož hlavními prvky jsou lidé, sociální skupiny a sociální instituce, které je spojují. Právě s tímto pojetím pracují sociologové.
Společnost v širokém slova smyslu je kategorie, především filozofická. Lidé se k ní začali obracet od starověku, kdy filozofové jako Platón a Aristoteles poprvé prohlásili, že schopnost organizovat se ve společnosti je nejdůležitějším znakem rozdílu mezi člověkem a zvířetem.
Společnost v širším slova smyslu se však v osvícenství stala skutečným politicko-filozofickým problémem. To bylo během tohoto období to začalo být považováno za jistý zprostředkovací mechanismus mezi jednotlivcem a státem, jak důležitá sociální instituce řídit obecný vývoj každého jednotlivce. Kromě toho bylo ve Francii 18. století poprvé vyjádřeno, že společnost v širokém smyslu je celé lidstvo jako celek, který je zvláštní součástí hmotného světa.
Významný příspěvek ke studiu tohoto problému poskytli domácí vědci. Nejprve se jedná o filozofy, jako je N. Berdyaev, V. Soloviev, S. Frank. Ve svých dílech se zaměřovali na duchovní podstatu člověka, na jeho neustále rostoucí touhu hledat sebe sama v tomto světě a na sebezdokonalování.
Každý filozofický trend nějakým způsobem vyvolal problém společnosti, snažil se jej interpretovat v souladu se svým vlastním konceptem. Navíc, čím dále, tím více deterministická tendence začala sklouzávat: někteří vědci kladou ekonomickou podstatu tohoto mechanismu do popředí, jiní duchovní. V současné době je společnost obecně považována za hnací sílu rozvoje lidské civilizace na straně jedné a za nevyhnutelný výsledek tohoto procesu na straně druhé. S tímto přístupem je nedobrovolně zdůrazněna dynamická povaha tohoto systému, která nezůstává nezměněna, ale vyvíjí se spolu s lidským vývojem.
Při pohledu na společnost v širším slova smyslu vědci uznávají, že její přímý dopad na každou jednotlivou osobu je mnohem méně znatelný, než například v případě sociální skupiny, a její propojení je znatelně méně trvanlivé. Současně jsou na úrovni celého lidstva zachovány ty nezbytné duchovní a hmotné složky, které umožňují každé konkrétní osobě uvědomit si sebe, dovolit cítit tu část světa, kterou tento svět může zřetelně změnit a použít ve svých zájmech.
