V každé společnosti, ve všech historických fázích vývoje, se ideály a hodnoty různých lidí střetly a hledaly kompromis. Pojmy „spravedlivé“ a „nespravedlivé“, „hodné“ a „hanebné“ byly nakonec na úrovni státu promítnuty do pojmů „legálně“ a „nezákonně“.
Na základě toho lze rozlišit dva relativně autonomní, ale zároveň vzájemně propojené pojmy - „právní vědomí“ a „právní kultura“. Na první pohled má kultura výhodu oproti právnímu vědomí, z velké části ji určuje a definuje. Často však pozorujeme případy zpětné vazby. Je zřejmé, že různí lidé mají různé hodnoty a postoje k sociální realitě. Někteří vědomě přijímají a dodržují požadavky právních norem a někteří umožňují (záměrně či ne) odchylku od obecně přijímaných pravidel chování. I tito pachatelé však mají jasný smysl, že jednají nezákonně a že jejich činy v očích společnosti jsou trestuhodné.
Můžeme tedy hovořit o přítomnosti legální kultury ve společnosti. Rozvíjí se společně se společností, vytváří hodnotové směrnice, ideály spravedlnosti a ovlivňuje chování většiny jejích členů. Například v otrokářské společnosti nebyla žádná hodnota osobnosti otroka, byla interpretována jako věc a komodita, ale v pozdějších společnostech byla přijata norma svobody lidí a nyní, když slyšíme o případech otroctví, jsme bezpodmínečně odsouzeni, i když ve starověkém Řecku byla obecně přijímána norma. Existuje mnoho dalších příkladů toho, jak se právní kultura změnila s vývojem lidské civilizace. Změnily se také jeho koncepce a struktura.
Kodex právních hodnot, ideálů a norem chování byl někdy vytvořen spontánně, ale často byl ovlivňován vládnoucími třídami, náboženskými autoritami a dokonce i charismatickými osobnostmi. Do stejné míry povzbuzovali ostatní členy společnosti a nutili je, aby se dobrovolně nebo nedobrovolně řídili těmito novými normami. Struktura právní kultury tedy může být popsána následovně. Za prvé, jedná se o psychologickou právní kulturu (například krádež není dobrá a stydí se). Pak přichází behaviorální (nebudu krást) a konečně ideologické paradigma (krádež je zločin).
Ideologická složka právní kultury se odráží v zvycích, coutumech, zákonech. A již psané nebo nepsané právo tvoří právní vědomí - ta forma veřejného vědomí, která odráží zákon a jeho aplikaci. Právní povědomí a právní kultura jsou tedy v neustálém vztahu. Právní povědomí prostřednictvím výchovy, vzdělávání, prostřednictvím jasně stanovených zákonů a norem ovlivňuje kulturu. Legislativa se však také skládá z lidí, kteří mají určité právní hodnoty.
Odkaz „právní povědomí a právní kultura“ je organický a neoddělitelný. Ovlivňují se navzájem a jsou určovány navzájem. Dá se říci, že první koncept je přehlednější, protože odráží jak existující zákon, tak jeho historii, jeho nejlepší úspěchy a pozitivní příklady dalších států. Jsou to systematické myšlenky a reprezentace zákonnosti - skutečné nebo žádoucí. Právní kultura je širší než právní vědomí a nese velkou emoční a behaviorální složku.
Právní vědomí i právní kultura se dělí na individuální, společenskou a sociální. Jednotlivec může mít hodnoty, chování a právní povědomí, které jsou zcela odlišné od toho, co je obecně přijímáno. Existují sociální skupiny, ve kterých se formuje zcela odlišný přístup k zákonům a jejich vnímání (nikoli „vydělávat a kupovat“, ale „krást a pít“), ale obecně společnost marginalizuje takové jednotlivce a sociální skupiny.
Existují však příklady, kdy právní kultura společnosti prostě nevyrostla podle zákonů vypůjčených z nejlepších postupů vymáhání práva v jiných zemích. Například zákon o humánním zacházení se zvířaty, přijatý z politických důvodů (kvůli vstupu do Evropské unie), ve společnosti, kde není obvyklé považovat naše menší bratry za subjekt zákona, bude splněn s úplným zanedbáním a v rozporu se zákony.
