Organismy, které nezávisle syntetizují užitečné látky, které potřebují pro život, se nazývají autotrofní. Tento druh výživy se také nazývá „autotrofní“. Pro tyto živé organismy stačí prostředí s přítomností oxidu uhličitého, vody, anorganických solí a určitého zdroje energie. Fialové bakterie a zelené rostliny jsou napájeny fotosyntézou. Některé bakterie mají určitý druh výživy, ve které přijímají prospěšné sloučeniny oxidací různých anorganických látek, jako je sirovodík a amoniak. Zdrojem energie je nejčastěji sluneční světlo.
Tvorové, kteří používají heterotrofní výživu, nemohou sami syntetizovat látky, které potřebují. Jsou nuceni používat hotová připojení. Proto je heterotrofní druh výživy způsoben autotrofy nebo zbytky jiných organismů. Tím se vytvoří potravní řetězec. Tvorové, kteří používají tento typ jídla, zahrnují většinu bakterií, hub a všech zvířat.
Existují různé typy heterotrofů. Někteří tvorové mohou jíst jiné nebo jejich části a pak trávit. Jedná se o holozoické jídlo. Taková stvoření se neustále snaží lovit. Kočky jedí myši a ptáky, žáby jedí komáry a mouchy, sovy se živí hlodavci atd. Organismy, které mají tento typ výživy, jsou vybaveny některými smyslovými orgány, svalovými a nervovými nástroji. Tento arzenál jim pomáhá najít a chytit kořist. V trávicím systému dochází k přeměně jídla na molekulární sloučeniny, které může tělo absorbovat.
Některé rostliny (rosnatka, mucholapka) mohou kromě fotosyntézy stále lovit i potravu. Chytají, lákají a tráví různé druhy hmyzu, stejně jako některá malá zvířata. Takové rostliny se nazývají "hmyzožravci".
Bylinožravci se živí rostlinnými potravinami a získávají energeticky cenné sloučeniny ze svých buněk, které jsou syntetizovány zelenými rostlinami.
Další skupina holozoických zvířat (masožraví predátoři) používá druh jídla, ve kterém jedí býložravce nebo jiné predátory. Některé z nich jsou všežravé a mohou jíst rostlinné i zvířecí jídlo.
Zpočátku všechna heterotrofní stvoření přijímají energeticky cenné látky z autotrofů. Zelené rostliny syntetizují tyto sloučeniny fotosyntézou. Sluneční světlo je hlavním zdrojem energie. Bez ní by na planetě nebyl život, protože je základem všech živin.
Většina druhů bakterií, kvasinek a plísní nemůže spolknout celé jídlo. Živí se buněčnými membránami. Tento typ heterotrofní výživy se nazývá saprofytický. Tato stvoření mohou žít pouze v místech, kde se rozkládají rostlinné nebo živočišné organismy nebo významné množství jejich metabolických produktů.
