Sopky jsou chyby na povrchu zemské kůry, skrz které se následně vynoří magma, promění se v lávu a doprovází ji sopečné bomby. Nacházejí se na absolutně všech kontinentech, ale na Zemi existují místa jejich zvláštní akumulace. To je způsobeno řadou geologicky aktivních procesů. Všechny sopky jsou v závislosti na jejich umístění a činnosti rozděleny do několika hlavních kategorií: suchozemské, subglaciální a podvodní, zaniklé, spící a aktivní.
Věda, která je studuje, se nazývá volcanologie. Toto je oficiální disciplína uznávaná po celém světě.
Sopečné erupce se zpravidla vyskytují s určitou pravidelností. Současně se do atmosféry vypouští velké množství sopečných plynů a popela. Před několika sty lety lidé věřili, že tyto procesy byly způsobeny hněvem bohů. V současné době lidstvo ví, že erupce je přirozená a důvody erupce sopek leží v hlubokých vrstvách Země, kde se hromadí tekuté horké magma. Na některých místech se postupně zvedá podél průduchů sopek na povrch. Obyčejná magma prochází různými plynnými výpary poměrně snadno, a proto láva vychází relativně klidně. Vypadá to, jako by se rozlil.
Kyslá magma, která je hustší ve struktuře, zadržuje páry plynu mnohem déle, což má za následek vznik vysokého tlaku a erupce sopek se vyskytuje ve formě velké exploze. Tento jev může být také vyvolán pohybem tektonických desek a zemětřesením.
Erupce suchozemských sopek způsobuje vznik smrtelných pyroklastických toků různých tlouštěk. Skládají se z horkého plynu a popela a spěchají po svazích velkou rychlostí. Kromě toho se do atmosféry uvolňují toxické látky a horké lávové proudy na povrch. Důsledky erupce podvodních sopek přímo souvisí s tvorbou smrtících vln a tsunami. Poruchy související se subglaciálem v důsledku jejich velké erupce, v závislosti na konkrétní geologické a geografické poloze, mohou vést ke vzniku sesuvů půdy, silných bahenních toků a zhroucení samotných ledovců. Sopečné erupce jsou obvykle spojeny se ztrátou půdního pokryvu, znečištěním ovzduší, znečištěním vodních útvarů, jezer, řek, a tedy pitné vody.
Samostatně stojí za zmínku selhání různých infrastruktur, ničení obytných budov a nebytových technických prostor, hlad a šíření různých infekcí.
Důsledky erupce silných sopek mají přímý dopad na změnu klimatu a mohou vyvolat nástup tzv. Sopečné zimy. Popel a plyny vznikající při výbuchu dosáhnou atmosférické vrstvy a jako pokrývka zcela pokryjí Zemi. Paprsky slunce přestanou pronikat a kyselina sírová ve formě srážek klesne na povrch. Účinek vyplývající z těchto procesů bude podobný důsledkům jaderné zimy. Erupce tohoto druhu jsou poměrně vzácné a dnes vědci dělají vše pro to, aby snížili pravděpodobnost jejich výskytu.
