Ve skutečnosti, která nás obklopuje, mohou létat pouze ptáci, hmyz a netopýři, jejichž velikost obvykle nepřesahuje jeden metr. Proto pro nás může být obtížné si představit obří létající dinosaury, velikost antilopy nebo žirafy, volně se vlající ve vzduchu. Archeologické nálezy však naznačují, že taková zvířata skutečně existovala a žila více než jeden milion let.
Létající plazi
Starověcí létající dinosauři neboli pterosauři se objevili v mezozoické době asi před 200 miliony let. Bylo to tak dávno, že navzdory veškerému úsilí vědců není možné vyřešit všechna tajemství jejich života ani dnes. Vědci stále nedokážou říci, od kterých předků se ještěři objevili, proč zmizeli a jak přesně mohli létat, mají někdy neuvěřitelné rozměry.
Současně je známo, že se jednalo o první obratlovce, kterým se podařilo zvládnout vzdušný prostor planety. Pokud jde o vnitřní strukturu, měli s ptáky mnoho společného, ale navenek připomínali směs ptáků a netopýrů. Pterosauři se často ztotožňují s dinosaury, ale to je chyba. Představují dvě různé skupiny prehistorických tvorů, které patřily do podtřídy diapsidních plazů nebo archosaurů. Zahrnovalo mnoho zvířat, ale dodnes přežili pouze krokodýli. Poslední pterosauři žili asi před miliónem let a zmizeli z povrchu Země během křídy - paleogenního vyhynutí, spolu s dinosaury a některými mořskými plazy.
Létat nebo plavat?
První pterosaur v historii byl objeven v roce 1784, ale tato událost se nestala senzací a rozsah nálezu byl odhadnut až po téměř 20 letech. Skutečností je, že fosilie neznámé fosílie byly připsány vodnímu stvoření. Italský přírodovědec Cosimo Collini usoudil, že protáhlé přední končetiny mu sloužily jako ploutve a pomohly mu přesunout se k moři. V taxonomii dostal místo mezi ptáky a savci.
Na začátku 19. století navrhli přírodovědci John German a Georges Cuvier, že stvoření může létat. Rozhodli se, že dlouhými prsty předních končetin nesou velká křídla, takže se vzorek nazývá pterodaktyl, který se doslova překládá jako „křídlo + prst“. Pterodaktyla nalezená v Bavorsku tak byla prvním oficiálním důkazem existence létajících dinosaurů.
Druhová rozmanitost
Od počátku 19. století bylo objeveno asi 200 rodů pterosaurů, které jsou rozděleny do dvou velkých podřádů. Prvním a primitivnějším létajícím dinosaurem byli ramforinhové. Jejich pozůstatky byly nalezeny v Tanzanii, Portugalsku, Německu, Velké Británii, Kazachstánu a zemích Jižní Ameriky. Ramforiny měly mnohem menší velikost než pozdější druhy, měly velkou hlavu, dlouhý ocas a krátký krk. Měli úzká křídla a čelist měla dobře vyvinuté zuby.
Ramforinhs po dlouhou dobu koexistoval se zástupci druhé skupiny - pterodaktyly, ale na rozdíl od nich na počátku křídové vymizel. Předpokládá se, že k jejich zmizení došlo postupně a zcela přirozeně. Pterodaktyly se objevily pouze v období jury a žily až do konce mezozoické éry. S jejich zánikem je spojeno mnohem více záhad, protože v té době 30% všech mořských a suchozemských zvířat nezemřelo na Zemi.
Pterodaktyly byly poměrně velké bytosti s velkou protáhlou hlavou, širokým rozpětím křídel a krátkým ocasem. Ve srovnání s ranými formami pterosaurů měli protáhlejší a pohyblivější krk a většina pozdějších druhů obecně neměla zuby.
Vzhled
V tiskových médiích a filmech došlo k mnoha pokusům o vizualizaci pterosaurů, ale všechny obrázky prehistorických létajících dinosaurů zůstávají velmi přibližné. Z nalezených zbytků je známo, že měli zobáky různých velikostí a tvarů připomínajících ptáky. Tělo zvířat bylo pokryto vláknitými chlupy pinofiberů, jejichž původ se liší od původu srsti savců. Výzkumník Alexander Kellner navrhl, že jsou spíše jako štíty na těle krokodýlů a peří ptáků.
Na hlavě mnoha létajících dinosaurů byly hřebeny skládající se z keratinu a dalších relativně měkkých látek. Mohli dosáhnout poměrně velkých rozměrů a pravděpodobně sloužili jako hlavní rozlišovací znaky mezi muži a ženami. Možná také plnili funkci termoregulace. Byli to zvláštní výrůstky na zobáku a hlavě zvířete a mohli mít nejbizarnější formy.
U zástupců rodu thalassodromeus hřeben představoval téměř tři čtvrtiny povrchu celé lebky, která mohla dosáhnout délky 1, 5 metru. U zvířat rodu tapejar byl hřeben kostnatý a skládal se z několika zubů na zadní straně hlavy a na základně zobáku.
Křídla pterosaurů jsou kožní membrány, které se připevňují k přední a zadní končetině. Uvnitř membrán byly tenké svaly a krevní cévy. Díky této struktuře byli po dlouhou dobu považováni za netopýry a dokonce byli zařazeni mezi savce.
Rozměry
Komora pterosaurů zahrnovala stvoření, která byla zcela odlišná strukturou a velikostí. Předpokládá se, že časný ramforinha nepřekročil velikost moderních ptáků. Někteří z nich nebyli víc než tit, zatímco se vyvíjeli a spíše dlouhá křídla. Například tělo anurognátů rostlo pouze o 9–10 centimetrů na délku, ale v rozpětí křídel dosáhly téměř 50 centimetrů. Nejmenší z ještěrů, které archeologové objevili, byl Nemicolopterus s rozpětím křídel 25 centimetrů. Pravda, je pravděpodobné, že se jedná o mládě, a nikoli o dospělou formu samostatného druhu pterosaurů.
Postupem času se tato zvířata zvětšovala, dokud se nestala skutečnými obry. Již uprostřed jury se létající dinosauři pohybovali v rozpětí křídel 5-8 metrů a pravděpodobně vážili asi sto kilogramů. Největší tvorové Země, kteří jsou schopni létat, jsou dodnes považováni za quetzalcoatli a hatsegopteryks. Měli relativně krátká těla a silně protáhlé krky, a ve velikosti je lze srovnávat s dospělými žirafami. Jejich lebky dosáhly délky 2-3 metrů a rozpětí křídel bylo asi 10-11 metrů.
Létající ještěrky a ptáci
Schopnost aktivně létat a některé rysy anatomie učinily z pterosaurů první uchazeče o roli předků ptáků. Jako opeření měli kýl, ke kterému byly připevněny svaly zodpovědné za rozpětí křídel; jejich kosti měly také dutiny naplněné vzduchem; a v pozdějších druzích se hrudní obratle dokonce fúzovaly, aby křídly poskytovaly pevnější podporu.
Přes všechny tyto podobnosti vědci věří, že se ptáci vyvíjeli paralelně s ještěrkami a pravděpodobně se vyvinuli z dinosaurů. Existují desítky nálezů opeřených plazů, které by teoreticky mohly být jejich předky. Tento seznam zahrnuje: maniraptory, archeopteryx, protoavisi a další. Pruhovaný blízký moderním druhům se objevil až v období jury, v době, kdy již pterosauři plně využívali vzdušný prostor.
Vedle sebe žily miliony letých ptáků a létajících ještěrů. Vedli podobný životní styl a soutěžili o jídlo. Podle jedné hypotézy způsobily zvětšování pterosaurů a úplné vymírání jejich malých druhů ptáci.
Způsoby pohybu
Studie lebek pterosauru ukázaly, že měly vysoce rozvinuté části mozku, které úzce souvisely s útěkem. Představovaly 7-8% mozkové hmoty, zatímco u moderních ptáků zaujímají pouze 2%. Ale létání nebylo jediným způsobem, jak cestovat. Ještěrky měly dobře vyvinuté končetiny, které jim umožňovaly běžet rychle a sebevědomě chodit po zemi. Mnoho z nich se pohybovalo se všemi čtyřmi nohama, jako savci.
Stále není známo, jak přesně pterosauři létali. Dnes největší ptáci - andský kondor a putující albatros - dosahují v rozpětí křídel maximálně 3 metry a váží ne více než 15 kilogramů. Pterosauři byli několikrát větší a nebylo jasné, jak by obecně mohli létat do vzduchu. Podle jedné verze jim silné zadní končetiny pomohly vzlétnout, se kterým se odrazily od země. Podle jiné verze, pro počáteční trhnutí, silně zamávali hlavami, aby vytvořili rezonanci a uvedli zbytek těla do pohybu.
