Římský číselný systém byl v Evropě ve středověku běžný, avšak vzhledem k tomu, že jeho používání bylo nepohodlné, dnes se prakticky nepoužívá. To bylo nahrazeno jednoduššími arabskými číslicemi, což aritmetiku značně zjednodušilo a usnadnilo.
Základem římského systému jsou stupně číslo deset, stejně jako polovina z nich. V minulosti člověk nemusel psát velká a dlouhá čísla, takže sada základních číslic zpočátku skončila na tisíc. Čísla jsou psána zleva doprava a jejich součet také označuje dané číslo.
Hlavní rozdíl spočívá v tom, že římský číselný systém není polohový. To znamená, že umístění číslice v číselném záznamu neoznačuje její hodnotu. Římská číslice „1“ je psána jako „I.“ A nyní dáme dohromady dvě jednotky a podíváme se na jejich význam: „II“ - to je přesně římská číslice 2, zatímco „11“ je psáno v římském počtu jako „XI“. Kromě této jednotky se za další základní čísla považuje pět, deset, padesát, sto, pět set a tisíc, které jsou označeny V, X, L, C, D a M.
V desetinném systému, který dnes používáme, se v roce 1756 první číslice vztahuje na počet tisíců, druhá na stovky, třetí na desítky a čtvrtá na počet jednotek. Proto se nazývá polohový systém a výpočty, které jej využívají, se provádějí přidáním příslušných číslic. Římský číselný systém je uspořádán zcela odlišným způsobem: v něm hodnota celé číslice nezávisí na jejím pořadí v záznamu čísla. Chcete-li například přeložit číslo 168, musíte vzít v úvahu, že všechna čísla v něm jsou získána ze základních znaků: pokud je číslo nalevo větší než číslo vpravo, jsou tato čísla odebrána, v opačném případě se sčítají. Bude tedy v něm zaznamenáno 168 jako CLXVIII (C-100, LX - 60, VIII - 8). Jak vidíte, římský číselný systém nabízí poměrně těžkopádný záznam čísel, což způsobuje, že sčítání a odčítání velkých čísel je velmi nepohodlné, nemluvě o operacích dělení a násobení, které se na nich provádějí. Římský systém má další významnou nevýhodu, jmenovitě nepřítomnost nuly. Proto se v naší době používá výhradně k označení kapitol v knihách, číslování století, slavnostních dat, kdy není potřeba aritmetika.
V každodenním životě je mnohem jednodušší použít desítkový systém, význam čísel, ve kterých souvisí s počtem úhlů v každém z nich. Poprvé se objevil v 6. století v Indii a symboly v něm se konečně zakořenily až v 16. století. Indické postavy, nazývané arabsky, pronikly do Evropy díky práci slavného matematika Fibonacciho. V arabském systému je čárka nebo období používáno k oddělení celé a zlomkové části. V počítačích se však nejčastěji používá systém binárních čísel, který se v Evropě rozšířil díky práci Leibniz, protože spouštěče se používají v počítačové technologii, která může být pouze ve dvou pracovních pozicích.
