Zakladatelem klasické ekonomické školy byl Adam Smith. Kriticky oponoval merkantilistům, kteří tvrdili, že bohatství státu je přímo závislé na přítomnosti pokladů ve formě šperků a zlata, které pocházejí z převahy vývozu nad dovozy.
Smith prohlásil za hlavní bohatství lidí a národů mezinárodní dělbu práce a odpovídající specializaci různých zemí při výrobě výrobků, pro které mají absolutní výhody.
Takového modelu mezinárodního obchodu lze nejsnadněji dosáhnout v ekonomicky svobodných podmínkách, ve kterých si výrobci budou moci podle stávajících právních předpisů zvolit vlastní typ činnosti. Tato politika, kterou navrhl Smith, stanovila nezasahování vlády do ekonomiky a svobodu hospodářské soutěže. Z tohoto důvodu by zdroje každého státu měly jít do ziskových odvětví, protože země nemohou vzájemně konkurovat v neziskových odvětvích.
Pro stanovení typu výrobků, na které by se stát měl specializovat, Smith navrhl zohlednit zákon komparativní výhody - přirozený a získaný.
První může zahrnovat klimatické prvky nebo držení určitých přírodních zdrojů. Například v souladu s klimatem můžete určit typ zemědělských produktů, jejichž produkce bude pro stát nejvýhodnější. Specifika průmyslové výroby bude určovat přítomnost zásob ropy, rudy a dalších surovin.
Stát mohl získat výhody v důsledku vysoké úrovně kvalifikace pracovní síly a rozvinuté výrobní technologie. Technologické výhody jsou spojeny se schopností především vyrábět složité a rozmanité produkty za nejnižší cenu a efektivněji vyrábět homogennější produkty.
Rozdíly mezi nabytými a přirozenými výhodami různých států mají zpravidla velmi stabilní a dlouhodobý charakter. Důvodem je zejména snížená mobilita výrobních faktorů. V tomto ohledu budou také náklady na výrobu v různých státech odlišné. V důsledku rozdílu v příjmu se vytváří základ pro oboustranně výhodný obchod.
Teorie absolutních výhod umožňuje odmítnutí výroby nerentabilních produktů. Soustředění zdrojů na výrobu produktů, které přinášejí výhody, přispívá ke zvýšení produkce. Výsledkem je zvýšená výměna mezi státy.
Teorie absolutních výhod je taková, že země vyvážejí pouze produkty, které vyrábějí za nejnižší cenu. Zároveň se dováží pouze zboží, které ostatní země vyrábějí za nejnižší cenu.
Teorie absolutních výhod zahrnuje několik bodů.
Za prvé, práce je jediným výrobním faktorem. Teorie absolutních výhod zahrnuje plné zaměstnání. Jinými slovy, všechny pracovní zdroje se používají ve výrobě. Podle Smitha světová ekonomika zahrnovala dvě země. Obchod mezi nimi probíhá pouze se dvěma zbožím. Výroba je spojena s náklady, jejichž snížení zvyšuje poptávku po výrobcích. Náklady na jeden produkt jsou vyjádřeny v množství práce, která byla vynaložena na jeho výrobu jiného. Zahraniční obchod se provádí bez předpisů a omezení.
