Přestože jelen velký již dlouho zanikl, jeho obraz, obnovený na základě archeologických nálezů, dnes potěší a udivuje. Největší zájem je způsoben jeho velkými, jako losy rohy. Nikdy není a nikdy nebyl druhý takový jelen na světě!
Velký jelen (lat. Megaloceros giganteus) se kvůli svým obrovským rohům nazývá také irský los. Tento druh vyhynulého savce patřil do jelení rodiny (lat. Cervidae), řádu artiodactylů a podřádu přežvýkavců (lat. Ruminantia). Je to jeden z největších jelenů, který kdy žil na Zemi.
Nejbližší Kindred
Vzhledem k lopatkovým rohům byl tento zaniklý druh obra jelena od samého počátku považován za blízkého příbuzného moose a moderního dančího jelena. Pozdější morfologické a molekulární studie prokázaly svou příbuznost se současným kanadským jelenem (lat. Cervus elaphus canadensis) a jelenem (lat. Cervus elaphus). Pouze nedávné genetické studie přesvědčivě potvrdily, že nejbližším příbuzným Megaloceros giganteus je ve skutečnosti evropský daněk.
Obří megalocery: Původ
Archeologické studie ukazují, že Megaloceros giganteus žil v severní Evropě a severní Asii (obydlené téměř celé Eurasii: od Irska po jezero Bajkal), jakož i na severním okraji Afriky. Většina fosílií zvířete byla nalezena v bažinách dnešního Irska, proto se jeho druhé jméno nazývá irská losa. Dodáváme, že mu byl přiřazen termín „losa“ kvůli vnější podobnosti rohů. Na území naší země bylo objeveno několik skeletů tohoto obra (Krym, Severní Kavkaz, Sverdlovsk a Ryazan).
Tato prehistorická zvířata žila na konci pleistocénu a na začátku holocénu, tedy před 400 tisíci až 7700 lety. Megaloceros giganteus patrně patřil k tzv. Megafauně pleistocénu a raného holocénu. Vedle něj žili zejména tygři šavlové, medvědi a jeskynní lvi, smilodoni, stejně jako mamuti a chlupatí nosorožci, kteří spolu s ním tvořili skupinu největších býložravců té doby.
Popis obřího zvířete
Velikost jelena s velkým rohem výrazně převyšovala velikost moderního jelena. Zjevně vypadal spíše jako slavný los. Silná postava je spíše pravidelnost než výjimka. Není v tom nic překvapivého, protože zvíře muselo nést své obrovské rohy, a to vyžaduje horu svalů a silnou kostru. Strukturu těla vypadal jako aljašská losa (lat. Alces alces gigas), která je v současnosti považována za největšího žijícího člena rodu. Velký rohatý jelen dosáhl kohoutkové výšky asi 2, 1 m. Přes svou obrovskou velikost snědl stejné jídlo jako dnešní jelen. Z jeskynních maleb vytvořených starodávnými obyvateli pleistocénu a holocénu je zřejmé, že se s tímto obrem často setkali a dokonce za něj lovili.
Obří rohy jelenů
Působivé rohy obřího jelena byly asi tři metry široké. Největší rohy tohoto jelena nalezené při archeologických vykopávkách dosáhly 3, 65 ma vážily téměř 40 kg! Tato skutečnost je tak neobvyklá a jedinečná, že se objevilo i několik různých teorií jejich evoluce. Někteří vědci jsou toho názoru, že takové rohy u zvířat jsou důsledkem přísného přírodního výběru. Samci aktivně používali formace na hlavách v boji o pozornost žen. Tak přežili a rozdali potomci pouze největší a nejsilnější jedinci.
Podle jiné teorie irský jelen vyhynul kvůli svým rohům. V určitém okamžiku dosáhli velmi rozměrných velikostí a začali zasahovat do obvyklého způsobu života. Důvodem zániku tohoto druhu vědci nazývají útok lesa v otevřených prostorech, na nichž pravděpodobně žil. Rohy zasáhly zvíře při průchodu hustými houštinami a lesy, proto se často zasekl a nemohl se dostat ven. Deer se stal dravou kořistí pro dravce, kteří je nakonec zničili.
Novější výzkum
Tato evoluční teorie byla vědci formulována po dlouhou dobu. Teprve v roce 1974 však byl podrobněji zkoumán ve studii o Megaloceros Stephena Jaye Goulda. Dokázal, že jelen velký má opravdu velké a nepřiměřené rohy. To byl pravděpodobně výsledek allometrie, to znamená nerovnoměrného růstu. V důsledku toho byly její tělesné proporce narušeny.
