Asi 75% povrchu zeměkoule je pokryto sedimentárními horninami. Tato kategorie zahrnuje více než polovinu nerostů těžených ze střev planety. Jsou soustředěny hlavně na kontinentech, polici a kontinentálním svahu a pouze asi 15% je na dně oceánů.
Sedimentární horniny vznikají při opětovném ukládání povětrnostních produktů a depozici látek převážně ve vodním prostředí (méně často na souši), jakož i při procesu ledovců. Srážení může nastat různými způsoby. V závislosti na své povaze se rozlišují různé skupiny sedimentárních hornin:
- clastic - jsou výsledkem zejména fyzického zvětrávání, následného převodu a opětovného umístění materiálu;
- koloidní-sedimentární - vznikají v důsledku chemického rozkladu, doprovázeného tvorbou koloidních roztoků;
- chemogenní - vznikají při srážení z vodných roztoků v důsledku chemických reakcí nebo jsou způsobeny různými důvody pro přesycení roztoků;
- biochemické - výsledek chemických reakcí živých organismů;
- biogenní nebo organogenní - výsledek životně důležité činnosti organismů.
Často se vyskytují kombinující vlastnosti různých skupin sedimentárních hornin. Výše uvedená klasifikace odkazuje na jakoukoli jednu skupinu. Například vápenec, který může mít klastrový, organogenní, chemogenní nebo biochemický původ, patří k biochemickým horninám.
V chemickém složení se sedimentární horniny liší od vyvřelých hornin ve velkém počtu složek tvořících horninu a mnohem vyšší diferenciaci. To je vysvětleno skutečností, že materiálem pro jejich tvorbu jsou povětrnostní produkty metamorfních, vyvřelých a starověkých sedimentárních hornin, jakož i plyny a minerální složky rozpuštěné v přírodních vodách, produkty životně důležité činnosti organismů, produkty sopečných erupcí a dokonce i fragmenty meteoritů (například kuličky niklu železa)) Navíc často obsahují stopy dávno zmizelého života - fosilní flóry a fauny. Věk těchto fosilií se zpravidla rovná věku samotných hornin, ale jsou zde i starší, opětovně uložené organické zbytky.
Některé horniny (diatomity, nummulitové a bryozoanské vápence a další) jsou zcela složeny z organismů (biomorfních) nebo jejich fragmentů (detritus). V biomorfních strukturách (celé skořápky) jsou fosílie umístěny izolovaně od sebe navzájem, vázané cementem (brachiopodské skořápky) nebo rostou na sobě a vytvářejí růstové textury (korálový nebo bryozoický vápenec). Struktury detritu se vytvářejí v mělké vodě pod vlivem nepokojů ničících skořápky nebo v důsledku aktivity dravců, drcení skořápek na jídlo.
Sedimentární horniny se vytvářejí takto: Když se ničí mateřské horniny, vytvoří se počáteční látka, která se transportuje vodou, větrem nebo ledovci a poté se ukládá na povrch půdy a na dno povodí. V důsledku toho se vytvoří sraženina tvořená heterogenními složkami, zcela nebo částečně nasycená vodou a mající volnou a porézní strukturu. Tento sediment, časem modifikovaný, je sedimentární hornina.
K sedimentaci dochází pod vlivem klimatu a tektonického režimu. Ve vlhkých (teplých a vlhkých) klimatických podmínkách se vytvářejí bahenní kameny, jíly, diatomity, kaustobiolity (hořlavé minerály). Suché (vyprahlé) zóny se vyznačují vápencem, sádrovcem, anhydritem a kamennou solí. Silné vrstvy sedimentárních hornin se hromadí ve složených oblastech, které se vyznačují takovými vlastnostmi, jako je prostorová variabilita a různorodé složení klastrového materiálu. Naproti tomu na plošinách jsou postele hornin nízké energie s rovnoměrnějším složením plastického materiálu.
Vzhledem k tomu, že sedimentační podmínky byly v minulých geologických epochách blízké moderním nebo podobným podmínkám, na základě údajů o povaze distribuce sedimentárních hornin na zemském povrchu, je možné znovu vytvořit paleotektonickou a paleogeografickou situaci na planetě.
