Jedovatá zvířata produkují toxiny pro dva účely: pro obranu a pro útok. Pro některé jsou jedovaté sekrece prostředkem k vyděsení predátorů a ochraně jejich životů, pro jiné je to lovecký nástroj k získání jídla.
Jedovatá zvířata jsou nerovnoměrně rozdělena mezi celou rozmanitost fauny. Jsou-li široce známé jedovaté členovce (škorpióny, pavouci, nějaký hmyz), existují pouze čtyři druhy takových savců. Jedná se o australský ptakopysk a echidnu, stejně jako americký aardvark a několik vrtulníků. Je zajímavé, že aardvark, který má jedovaté sliny, je citlivý na svůj vlastní jed! V bojích, které vznikají mezi zástupci tohoto druhu, umírají aardvarkové i na malé kousnutí svých protivníků. Jak se v tomto případě podaří udržet velikost populace na dostatečné úrovni a obecně, proč zvíře produkuje jed, ze kterého samo umírá - jedna z tajemství biologie.
Mnoho jedovatých zvířat v myslích ignorantů je démonizováno. Je jim připisováno smrtelné nebezpečí pro člověka, což je ve skutečnosti jen zřídka pravda.
Jed většiny štírů způsobuje u člověka pouze lokální lézi, která po několika hodinách bezpečně prochází. Spolehlivě byl zaznamenán pouze jeden případ smrti osoby (sedmiletého chlapce) z kousnutí obřího sklopendry. Kousnutí do hlavy bylo s největší pravděpodobností, zatímco byla zasažena vitální centra, kromě lékařské pomoci bylo pozdě. Jinak by tato epizoda mohla být vyloučena ze seznamu smrtelných statistik.
Viper obyčejný v Rusku je nebezpečný jen na jaře, když aktivně produkuje enzymy. Navíc tento plaz potřebuje mnohem více času k obnovení jedu než jeho jižní protějšky. Proto naše zmije spotřebovává toxiny velmi střídmě, preferuje útěk před útokem a kousne člověka pouze do sebeobrany. V létě a na podzim nepředstavuje jed zmije smrtelné nebezpečí a může vyvolat pouze řadu nepříjemných pocitů. Jedovatá zvířata nejsou v naší zemi hojně zastoupena. Pouze jižní regiony se mohou chlubit řadou toxických živočichů.
Mnoho jedovatých zvířat na světě má takzvanou „pasivní toxicitu“. To znamená, že nemají speciální orgány, které produkují jed. Takovým příkladem jsou například pufferové ryby, které obsahují tetrodoxin v tkáních, i když v malém množství, jsou pro člověka smrtící. Toxicita pufru je tak vysoká, že se k jeho přípravě na jídlo podílejí speciálně certifikovaní kuchaři. V Japonsku navzdory těmto opatřením dochází každoročně k několika úmrtím kvůli konzumaci této ryby.
Jedovaté rostliny a zvířata jsou většinou zástupci teplých a horkých oblastí. Tato selektivita přírody je způsobena skutečností, že při vysoké teplotě je metabolická rychlost živých organismů mnohem vyšší než při nízkých hodnotách, a obyvatelé tropických oblastí si pravděpodobně dovolí takový luxus, že produkují jed, než lidé v mírných a chladných zeměpisných šířkách.
