Tuto vědeckou disciplínu nelze jednoznačně kvalifikovat, protože předmět jejího výzkumu je dvojznačný. Proto je v moderní interpretaci kulturní antropologie považována jak v širším smyslu, tak v úzkém.
Tato vědecká disciplína v širším smyslu zkoumá životní aktivitu různých národů a ras, v závislosti na typech kultur, které jsou pro tyto národy charakteristické. V tomto smyslu by nemělo být zaměňováno s fyzickou antropologií, která primárně využívá zobecněné psychofyzikální vlastnosti společností jako předmět vědy. Kulturní antropologie, která studuje různé projevy lidského života z hlediska jejich zprostředkování samotnou povahou lidské rasy, se v tom liší od filozofické antropologie.
V úzkém smyslu je tato vědecká disciplína srovnatelná se sociální antropologií, protože objektivní směr výzkumu je přibližně stejný. Oba studují především různé sociální instituce, které jsou přítomny v životě různých národů a sociálních komunit.
Jako potvrzení této práce může posloužit skutečnost, že sociální a kulturní antropologie má podobné metodologické aparáty. Používají výzkumné metody, které kromě nich široce využívají i jiné společenské vědy - etnografie, historie, sociologie, etnopsychologie, statistika a další.
Kulturní antropologie se zabývá následujícími kognitivními úkoly:
- popis zvyků, tradic, jazyků, způsobů myšlení a chování různých národů;
- studium vývojových trendů v interakcích kulturních prostor a národů, které je obývají;
- zvážení otázek souvisejících se studiem identifikačních kritérií lidí a komunit v moderní kulturní rozmanitosti;
- studium geneze kulturních institucí různých národů a jejich srovnání v časoprostorovém rozměru;
- prohloubení porozumění kultuře lidí nebo komunity a jejího místa v kulturní rozmanitosti;
- studium povahy, metod a projevů vlivu kulturních jevů lidí na utváření individuálního pohledu na svět populace;
- studie o samotné povaze kulturně-etnických jevů ve všech jejích protichůdných projevech.
Je třeba zdůraznit, že v západní vědecké tradici se pojem „kulturní antropologie“ vykládá ještě užší, na úrovni nezávislé výuky, na kterou odkazuje definice „kulturismus“, „historická škola“, jejíž autoři a vývojáři jsou uznáni P. Boas, E. Sapir, A. Kreber, R. Benedict, M. Herskowitz. Toto učení je charakterizováno popisností a vzájemným propojením kulturních fenoménů různých národů pro účely srovnání. Metodicky se to řeší shromažďováním relevantních vědeckých informací o životě konkrétního národa (společenství), jeho klasifikací, seskupením kolem všech hlavních rysů a určením dominantních faktorů. V důsledku takového vědeckého přístupu se kultura stává, jak to bylo, nesporným základem pro zajištění přežití pro všechny lidi nebo společnost.
Jako vědecký jev je tato disciplína charakterizována:
- ostré popření evoluce obecně a zejména druh kulturního rozvoje národů;
- výrazný kulturní relativismus - touha zhodnotit jevy kultury na základě hodnot a kritérií této kultury;
- zvláštní pozornost se věnuje problému interakce „člověk - kultura“, kde není role okolní společnosti vůbec akceptována;
- redukovatelnost všech kulturních jevů na určitou integritu, která umožňuje bez zvláštních obtíží identifikovat kulturní genotyp lidí a porovnat je s ostatními.
Tato vědecká disciplína je tedy složitým substrátem, kde složitost je určována jak množstvím přístupů k izolaci předmětu výzkumu, tak rozmanitostí použitých metodik pro získání znalostí. Ukazuje se, že kulturní antropologie zkoumá celou řadu problémů.
